Nacido en Sofía (Bulgaria) en 1939, estudió Filología Eslava en su ciudad natal, contando entre sus primeros maestros con Roman Jacobson. En 1963 se instaló en París y se nacionalizó francés. Allí continuó su formación, junto a Roland Barthes y Gérard Genette, doctorándose en 1966. En Francia ha realizado toda su obra, la cual ha servido de pilar para los estudios lingüísticos, en especial en el campo de la Semiótica.

Tzvetan Todorov (crítico literario, filósofo, historiador y semiólogo) ha sido traducido a veinticinco lenguas. Inicialmente dedicado a la crítica literaria, hoy se inclina hacia el análisis cultural, definiéndose a sí mismo como un "historiador de las ideas". Director de investigación honorario en el Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) de París, está adscrito a la Escuela de Altos Estudios en Ciencias Sociales, en cuyo Centro de Investigaciones de las Artes y el Lenguaje forma parte del grupo de Textos y Literaturas. Asimismo, ha impartido docencia en distintas universidades de Estados Unidos, como Yale, Harvard, Columbia y California-Berkeley.

Entre sus primeras obras se cuenta su conocida Teoría de la literatura de los formalistas rusos (1965), texto de referencia durante muchos años. Ha publicado trabajos como Literatura y significación (1967), Poética (1968), Gramática del Decamerón (1969), Diccionario enciclopédico de las ciencias del lenguaje (1972) o Simbolismo e interpretación (1978), entre otros. A ellos se suman sus estudios sobre la diversidad cultural, con obras como Nosotros y los otros, que definieron su trabajo durante la década de los ochenta. En una línea paralela, ha publicado Las morales de la historia, que obtuvo el Premio Rousseau en 1991. Entre sus últimos títulos se citan El jardín imperfecto (1999), Memoria del mal, tentación del bien (2002), un excepcional análisis del siglo XX, y El nuevo desorden mundial: reflexiones de un europeo (2003). Sus más recientes publicaciones son Los aventureros del absoluto (2006), El espíritu de las Luces (2006) y La literatura en peligro (2007).

Ha recibido el Premio Europeo de Ensayo Charles Veillon en 1998, el Premio Charles Lévêque de la Academia de Ciencias Morales y Políticas de Francia y la primera edición del Premio Maugean de la Academia Francesa. Asimismo, es Oficial de la Orden de las Artes y las Letras de Francia. En 2005 recibió un grado honorífico de la Universidad Americana de París.

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