La malaria, enfermedad debida a un parásito y transmitida por mosquitos, representa una amenaza para casi el 40% de la población mundial. La mayoría de los casos y de los fallecimientos ocurren en el África subsahariana, donde muere un niño de menos de 5 años cada 30 segundos. Con motivo de la primera Jornada Mundial contra la Malaria, celebrada el 25 de abril de 2008, el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, anunció el lanzamiento de una campaña informativa para reforzar el objetivo de vencer a la enfermedad en el continente africano antes del final de 2010. Entre las herramientas para lograrlo, puso de manifiesto la importancia de mejorar la formación de personal médico en los países afectados e impulsar la investigación.

Las cuatro instituciones galardonadas cuentan, entre sus objetivos estratégicos, con la investigación biomédica, la capacitación del personal local, la atención sanitaria y el refuerzo institucional, como herramientas para romper la relación entre enfermedad y pobreza, contribuyendo al desarrollo de la salud pública nacional e internacional.

Ifakara Health Institute

El Ifakara Health Institute (Instituto de Salud de Ifakara), de Tanzania, está en funcionamiento desde 1956 como primer centro biomédico de investigación de campo puesto en marcha por el Instituto Tropical Suizo, fundado por Rudolf Geigy. Las condiciones de Ifakara, asentamiento rural con gran incidencia de las enfermedades tropicales, fueron decisivas para que el centro se convirtiera en permanente y se involucrara en los sistemas de investigación y salud nacionales. En 1990, el IHRDC se afilió al Instituto Nacional de Investigación Médica de Tanzania y desde 1997 funciona como organización independiente sin ánimo de lucro. Entre los logros significativos del IHRDC de los últimos años se encuentran los resultados del tratamiento intermitente preventivo de malaria en niños (IPTi, por sus siglas en inglés). Estos reflejaron que la droga antimalaria SP proporcionada durante la inmunización reduce los episodios clínicos un 60%, la anemia severa un 50% y las hospitalizaciones un 30%. Además, se ha constituido un consorcio de investigadores, financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, para evaluar estos resultados en otros países como Kenia, Mozambique, Gabón, Senegal, Ghana y Tanzania. Dirigido actualmente por el doctor Hassan Mshinda, el IHRDC cambiará próximamente su denominación a Ifakara Health Institute.

The Malaria Research and Training Center

The Malaria Research and Training Center (Centro de Investigación y Formación de la Malaria), de Mali, se creó en 1989 como resultado de la colaboración entre el personal de la Facultad de Medicina, Farmacia y Odontoestomatología de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (NIH), la Fundación Rockefeller y la Organización Mundial de la Salud. Posteriormente, se fueron sumando al proyecto otros programas de la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID), así como otras instituciones benéficas. En la actualidad, el MRTC está constituido como una organización unitaria, donde el trabajo es planificado, dirigido y ejecutado por personal maliense. El centro abarca todos los campos de investigación de la malaria y todos los esfuerzos se dirigen al desarrollo y prueba de estrategias apropiadas para el control de la malaria y la reducción de la carga de enfermedad en la población de Mali, su región y el resto de África. El doctor Ogobara Doumbo dirige el centro y el programa de ensayos de vacunas que el MRTC lleva a cabo en colaboración con la Unidad de Desarrollo de la Vacuna de la Malaria del Laboratorio de Enfermedades Parasitarias de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Asimismo, el MRTC es pionero en el desarrollo de tecnologías para detectar la presencia de parásitos resistentes a partir de una simple gota de sangre en papel de filtro, lo que permite luchar contra la resistencia de la malaria a determinadas drogas.

Kintampo Health Research Centre

El Kintampo Health Research Centre (Centro de Investigación en Salud de Kintampo), de Ghana, fue establecido como uno de los tres centros de investigación del Servicio de Salud de Ghana en 1994, con el objetivo de aportar soluciones africanas a los retos de salud del continente. Desde su creación ha desarrollado uno de los más amplios sistemas de vigilancia regional y, en la actualidad, el KHRC está probando la vacuna contra la malaria denominada RTS,S en Ghana. Esta vacuna, creada en 1987 y desarrollada por GSK Biologicals, se mostró efectiva en adultos de Estados Unidos, Bélgica y Kenia, así como en niños de Mozambique y Gambia. El KHRC se sumó al desarrollo de la vacuna RTS,S en 2006 con ensayos en niños de entre 5 y 7 meses de edad, que permitirán fijar la seguridad de esta inmunización en la franja de los 5 meses a los 17 años de edad. Desde 2007, el centro está dirigido por el epidemiólogo Seth Owusu-Agyei.

Centro de Investigação em Saúde de Manhiça

El Centro de Investigação em Saúde de Manhiça (Centro de Investigación en Salud de Manhiça), de Mozambique, fue creado en 1996 por el doctor español Pedro Alonso, que lo codirige actualmente con su esposa Clara Menéndez. Los principales campos de actuación de este instituto son Tanzania y Mozambique y sus investigaciones se centran en combatir enfermedades relacionadas con la pobreza y la formación del capital humano en los países de baja renta, para reducir la morbilidad y la mortalidad en niños y mujeres embarazadas. Desde Manhiça, Pedro Alonso ha demostrado que el producto candidato a vacuna contra la malaria denominado RTSS/ASO2A protege a un porcentaje significativo de niños contra episodios leves de la enfermedad, nuevas infecciones y formas severas de la malaria, durante un período de al menos seis meses. Este ensayo clínico llevado a cabo en Mozambique es el mayor que se ha realizado hasta el momento en África y cuenta con la aportación económica de la Agencia Española de Cooperación Internacional y la Fundación Bill y Melinda Gates, Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional 2006, a la que el inversor y filántropo estadounidense Warren Buffet donó 30.000 millones de dólares en acciones en 2006.

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