David Julius, Linda Watkins y Baruch Minke - Premio Príncipe de Asturias

Considerados por la comunidad científica como referentes mundiales de la Neurobiología sensorial, David Julius, Baruch Minke y Linda Watkins han descubierto, desde aproximaciones complementarias, las causas y mecanismos por los que se produce y percibe el dolor, así como otras sensaciones como el frío, el calor o el gusto. Los descubrimientos de estos científicos abren nuevas y esperanzadoras vías al diseño racional de terapias y medicamentos específicos para el tratamiento selectivo de los diferentes tipos de dolor, uno de los grandes retos de la medicina de todos los tiempos.

Oviedo, Eduardo GARCÍA

Vivimos gracias al dolor, que es la perfecta señal de alarma en nuestro cuerpo de que algo no funciona bien. Pero acabar con el dolor prolongado e intenso, el dolor crónico, es el objetivo de las investigaciones de los tres galardonados con el premio «Príncipe de Asturias» de Investigación Científica y Técnica 2010. Son los bioquímicos Linda Watkins (Estados Unidos), Baruch Minke (Israel) y David Julius (Estados Unidos), una candidatura que venía avalada por seis premios Nobel de Medicina y Química y que ya había sonado el pasado año. Esta vez fue aceptada por unanimidad del jurado.

Los tres, a través de líneas independientes de investigación, han estudiado los mecanismos de recepción y los canales sensoriales de los organismos vivos. Ada E. Yonath, premio Nobel de Química 2009, aseguraba al respecto de su apoyo a la candidatura que los trabajos de Watkins, Minke y Julius «aportaron descubrimientos de un significado enorme, con prometedoras posibilidades de aplicación para el beneficio de la Humanidad».

Comprender el porqué del dolor crónico. Es un objetivo que los une. Julius estudió los nociceptores, neuronas que responden con gran intensidad a los estímulos físicos y químicos. Minke identificó el canal TRP, que es como una ruta de señalización de numerosos sistemas sensoriales de nuestro cuerpo, que tienen mucho que ver con la percepción del dolor, pero también con la sensación de temperatura y gusto. Watkins es la descubridora de las células gliales, células nerviosas relacionadas con el dolor patológico. Sus investigaciones han sido fundamentales para explicar las causas por las que algunos tratamientos analgésicos actuales, que actúan exclusivamente sobre las neuronas, no consiguen atenuar el dolor del paciente.

«La medicina no nació para tratar el cáncer o para hacer trasplantes, sino para quitar el dolor», explicaba ayer el jefe del servicio de Cirugía General del Hospital 12 de Octubre, Enrique Moreno, al término de la lectura del fallo del jurado. El catedrático de Microbiología César Nombela se refirió al «trabajo pionero» de los galardonados, que abre vías «para plantear nuevos fármacos» en un futuro próximo.

David Julius nació en Brooklyn, Estados Unidos, en 1955. Se licenció a los 22 años en Ciencias de la Vida del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT). Doctor en Bioquímica por la Universidad de Berkeley, es profesor y director del Departamento de Fisiología de la Universidad de California-San Francisco. Es miembro de la Academia de Ciencia de los Estados Unidos y a lo largo de la última década se ha hecho acreedor a algunos de los grandes premios internacionales. Sus trabajos han aportado interesantes claves para entender los síndromes inflamatorios asociados a la artritis, el asma o el cáncer. También para comprender la alodinia, respuesta de dolor a señales inocuas.

Linda Watkins nació en Norfolk, Virginia, Estados Unidos, en 1954. En 1976 se graduó en Biología y Psicología en la Universidad de Virginia y se doctoró en Fisiología cuatro años más tarde. Es profesora del Departamento de Psicología y del Centro de Neurociencia de la Universidad de Colorado-Boulder. Es miembro de algunas de las más importantes sociedades científicas en su campo, como la Sociedad Internacional para el Estudio del Dolor o la Sociedad Internacional de Neurociencia. Sus trabajos estudian los mecanismos de activación de las células gliales por parte de los analgésicos opioides, y las claves de la supresión con el tiempo de sus efectos calmantes.

Baruch Minke es bioquímico y genetista, nació en Tel Aviv (Israel), licenciado en Psicología y Bioquímica, doctor en Biofísica, completó sus estudios en los Estados Unidos y desde 1987 es director del Departamento de Fisiología de la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Ha impartido docencia en universidades de Estados Unidos, Alemania, Suiza y Australia y es miembro de la Organización Internacional de Investigación Cerebral. Trabaja desde hace años en proyectos de primera fila científica con diversos institutos nacionales de Salud en Estados Unidos. Fue el primero en identificar los canales iónicos TRP.