Los premiados
Arturo Álvarez-Buylla
Es investigador y profesor de Anatomía y Neurocirugía en la Universidad de California en San Francisco. Sus principales áreas de trabajo son la neurogénesis del cerebro de los mamíferos adultos, el ensamblaje del cerebro, los tumores cerebrales y su curación y la ontogenia y la filogenia del comportamiento.
Descubrió que una subpoblación de células gliales funciona como progenitores primarios de nuevas neuronas que se incorporan al bulbo olfativo. Describió en ese sistema la zona subventricular, que es el origen de la neurogénesis de células olfativas en el adulto y la migración en cadena de estas células para alcanzar el bulbo olfativo, siguiendo una vía específica denominada «rostral migratory stream».
El jurado subraya que «identificó los mecanismos fundamentales inherentes a la neurogénesis y las células gliales como progenitoras de nuevas neuronas, así como la migración en cadena de estas últimas a diferentes zonas del cerebro. Abre asimismo nuevas pistas sobre el origen de los tumores cerebrales».
Giacomo Rizzolatti
Nacido en Kiev, en 1937, es profesor de Fisiología del Departamento de Neurociencias de la Facultad de Medicina y Cirugía de la Universidad de Parma.
A principios de los años 90, descubrió en el cerebro de los monos un tipo de neuronas que se activaban no sólo cuando el individuo realizaba una acción concreta, sino también cuando observaba a un congénere realizar la misma acción. Denominadas «neuronas espejo», este hallazgo inició una revolución en la comprensión del modo en que se interactúa con los demás. Las neuronas espejo son las que permiten explicar la imitación y la empatía. Un déficit de las mismas puede ser responsable de varios síntomas del autismo: los problemas sociales, motores y de lenguaje.
Según el fallo, «descubrió las neuronas espejo, que se activan no sólo durante la ejecución de una acción, sino también durante la observación de la misma, y que proporcionan un marco adecuado para la comprensión de los mecanismos subyacentes a la empatía emocional, imitación, comunicación y nuestro comportamiento social».
Joseph Altman
Inició sus investigaciones en 1961 en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) hasta que en 1968 se trasladó a la Universidad de Purdue (Indiana). Siendo investigador independiente del MIT, descubrió la neurogénesis en adultos. Este hallazgo, realizado en la década de los 60, recibió muy poca atención por parte de la comunidad científica hasta que en los años 90 se demostró la veracidad de su teoría.
El acta del jurado destaca que sus hallazgos sugieren «que las nuevas neuronas desempeñan un papel crucial en los procesos de la memoria y el aprendizaje. Este descubrimiento apoya el concepto de plasticidad cerebral».
Ayer, tras recibir la noticia del galardón, declaró: «Estoy muy feliz y me siento enormemente honrado de incorporarme a la nómina de distinguidos científicos que han sido galardonados con este prestigioso premio, tanto en el pasado como este año. Quisiera dar las gracias a los miembros de la comunidad científica que propusieron mi candidatura y a los del jurado por su decisión de este año».
