Y Los Ángeles se hizo una ciudad respirable

"En los años 90 del siglo pasado, en Los Angeles no se podía salir de casa debido a la polución, que no te permitía ver el horizonte; hoy, no hay ningún problema de este tipo. Es evidente la mejora de la calidad del aire en todas las ciudades del mundo".

Así explicó ayer el químico Mark E. Davis una de las aplicaciones de las investigaciones que le han valido -junto a su colegas Avelino Corma y Galen D. Stucky- el premio "Príncipe de Asturias" de Investigación Científica y Técnica que pasado mañana, viernes, recibirán en Oviedo de manos del Rey Felipe VI. En su acta, el jurado subrayó "sus contribuciones al desarrollo de los materiales microporosos y mesoporosos y sus aplicaciones". Entre éstas figura el desarrollo de "elementos reductores de las emisiones contaminantes". Las zeolitas, campo en el que Corma es una autoridad mundial, son uno de los compuestos empleados para neutralizar la polución ambiental.

"A corto, y me atrevería decir que también a medio plazo, no podremos prescindir de los hidrocarburos fósiles, salvo que surja un descubrimiento extraordinario; sin embargo, tenemos que seguir investigando para un mayor aprovechamiento de las energías alternativas", indicó Avelino Corma en el transcurso de la conferencia de prensa que los tres galardonados ofrecieron poco después de llegar a la capital del Principado.

Entre tanto, Galen D. Stucky hizo hincapié en algunos de los usos médicos de los avances químicos. Citó como ejemplo determinados métodos de coagulación de la sangre encaminados atajar hemorragias. "Estamos trabajando para lograr avances aplicables a los sangrados externos e internos, pero aún nos queda un camino muy largo", indicó.

Avelino Corma Canós (Moncófar, Castellón, 1951) ejerce como profesor de investigación del Instituto de Tecnología Química, perteneciente a la Universidad Politécnica de Valencia y al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), uno de los centros de referencia en el campo de los procesos catalíticos.

Mark E. Davis (Ellwood City, Pensilvania, Estados Unidos, 1955) es profesor de ingeniería química en el Instituto de Tecnología de California (Caltech). Uno de los grandes éxitos de su grupo ha sido expandir el tamaño estándar del poro de la zeolita, que variaba desde los 0.2 a los 0.8 nanómetros, a más de 1 nanómetro. Un dato llamativo: a raíz de que su mujer sufriera un cáncer de mama, comenzó a investigar nuevas vías de administrar terapias contra el cáncer de manera más específica. "Cuanto mayor es el tamaño de una molécula, más selectiva es su acción en el organismo", indicó Davis en alusión al control de los efectos adversos de los nuevos fármacos, diseñados para impactar de forma más directa en la "diana" a la que se dirigen y dañar en menor medida las zonas concomitantes. Con el fin de ilustrar la ebullición que experimenta la investigación química, Davis señaló que, justamente antes de emprender viaje a Asturias, "dos de mis alumnos acudieron a comunicarme el descubrimiento de dos nuevos materiales".

Galen D. Stucky (McPherson, Kansas, 1936) ingresó en 1985 como docente en la Universidad de California en Santa Bárbara, donde actualmente es profesor del Departamento de Química y Bioquímica y del Departamento de Materiales, así como miembro del Programa Interdepartamental de Ciencia Biomolecular e Ingeniería.

A la hora de enumerar posibles aplicaciones de las complejas áreas en las que investigan, los galardonados citaron, entre otras, la dosificación controlada de productos químicos, una mayor perdurabilidad de las baterías de los dispositivos móviles o nuevos y más eficaces sistemas de almacenaje de energía, por ejemplo de la de origen solar. "Son campos muy prometedores y muy emocionantes", señaló Stucky.

Otro ámbito en el que están aplicándose los avances propiciados por los ganadores del Premio Príncipe es el desarrollo de plásticos. La fuente tradicional es el petróleo, pero gana terreno, de forma paulatina, el empleo de biomasa.

En la inevitable pregunta acerca de la situación de la ciencia en España, Avelino Corma reclamó "un mayor esfuerzo de inversión, sobre todo por parte de las administraciones públicas". Asimismo, denunció los efectos deletéreos de unos ritmos discontinuos en el capítulo de gasto en I+D+i. "Es imprescindible una política de Estado", apostilló Corma.