Winter y Lerner, artífices de la potenciación del sistema inmune, premio de Investigación

Dos científicos que llevan décadas investigando sobre el sistema inmune, y más en concreto acerca de la producción de anticuerpos de gran valor terapéutico, se proclamaron ayer ganadores del premio «Príncipe de Asturias» de Investigación Científica y Técnica. Los galardonados son el biólogo británico Greg Winter y el patólogo estadounidense Richard Lerner. El primero es el descubridor del modo de modificar células animales para que produzcan anticuerpos que no sean rechazados por el organismo humano, y Lerner ha combinado anticuerpos para construir repertorios inmunológicos muy superiores a los que el ser humano produce de por sí.

«Como consecuencia de estas investigaciones ya es posible tratar enfermedades degenerativas y tumorales con anticuerpos diseñados específicamente, abriendo nuevas vías para la medicina personalizada, para la medicina preventiva y otras aplicaciones como la catálisis química», subraya el acta del jurado, presidido por el físico Pedro Miguel Echenike. La decisión fue adoptada por unanimidad, según recoge el fallo. A las votaciones finales llegaron el médico japonés Shinya Yamanaka y el físico italo-estadounidense Federico Capasso.

Winter, de 61 años, ha estado ligado a la Universidad de Cambridge desde que era estudiante, aunque a la vez tiene intereses en el mundo empresarial y muchas patentes. Sus técnicas para fabricar anticuerpos de uso terapéutico en seres humanos se emplean en las dos terceras partes de los productos con anticuerpos actualmente en el mercado.

Lerner, que cumplirá en agosto 74 años, se crio en Chicago y ha trabajado principalmente en laboratorios del Instituto de Investigación Scripps, en La Jolla (California). Ahí ha conseguido el avance más importante desde el descubrimiento de los anticuerpos monoclonales hace un cuarto de siglo: la concepción, diseño y creación de bibliotecas combinatorias de anticuerpos.

Uno de los miembros del jurado, el físico Manuel Toharia, explicó tras la lectura del fallo un ejemplo concreto y cercano de lo que ya es una aplicación de los descubrimientos de Winter: «Tengo un nieto que tiene un caso muy jodido de cáncer, muy específico, donde ahora le han empezado a tratar con anticuerpos monoclonales humanizados, antes eran de ratón y había rechazos».

El galardón, dotado con 50.000 euros, será entregado el próximo otoño junto a los otorgados en las restantes modalidades de los premios «Príncipe».